大统十七年(公元551年)三月，西魏文帝元宝炬驾崩。元钦继承了王位。

　　尽管他雄心勃勃，但大权却掌握在岳父宇文泰丞相的手中。而宇文泰则专心于军事，趁着梁朝侯景之乱，积极扩展领土。元钦元年(公元552年)西魏攻下上津、魏兴西地，在那里设置了东梁州，又招降了剑阁以北地区。宇文泰又攻打蜀地，攻下成都。魏军纪律严明，不骚扰百姓．颇得人心。

　　元钦急于想谋杀宇文泰，又苦于身边无人，竟荒唐地想联合岳父大人的三位女婿李基、李晖、于冀和他一起，来个三女婿政变，干掉宇文泰，真如俗话所说：“病急乱投医。”结果，被三人事先告密。宇文泰见元钦不识好歹，大发雷霆。元钦三年(公元554年)二月，元钦遂被废立，发落到雍州。两个月后，又被毒死。终年30岁，谥号废帝。

　　死后葬于今陕西富平县境内。

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