清咸丰年间（1851-1860），扬州富商李小波在兴化四牌楼东侧开办“德本”当典，并在屋后狭长地块上建成后花园，即今之李园。

　　李园门楼（1934年作商会时已改建），坐西面东。过门厅为一方天井，有南、北花厅。西去过“李园”景门，园内自东至西布有既分又合的三个院落。

　　东院建筑主要有方亭、船厅、方厅。方亭位于院落的东南角，与船厅之间连为单坡屋面，下以走廊相衔接。

　　北部为船厅，船厅为园中最富特色的古典建筑。整体呈船状，船头朝西，呈“L”字形，共七间，卷棚歇山顶。船头挂落上方，悬“自在流行”匾额，舱屋中间以大型双面雕花落地罩分隔。东端与后舱有隔栈，上悬常州书法家汪洵所题“沧浪画舫”额。后舱南北为三间，南二间与北一间中有圆形落地罩分隔，花罩上方悬清代著名书法家杨岘所题“谅斋”小匾。船厅外部南侧正中有一斜面坡道，状似跳板。

　　船厅西去隔一堵高大的围墙，原为明代所筑“0”（大狱），为化解镣链不祥之音，李小波聘请各地园林设计名流，集姑苏、维扬园林建筑之精华，建造了这座别具一格的船厅。船头正对监狱方向，铁镣之声化为一帆风顺的锚链之声。

　　方厅，坐南朝北，面阔三间，方正宽敞。内悬赖少其先生所题“松云山馆”匾额。

　　方厅北为长方形天井，北围墙下有沿墙砖砌波浪形的花台。台上植有腊梅、白玉兰、广玉兰等古树名木，郁郁葱葱。

　　沿方厅北廊西行，可分别进入南、北两个院落。南院，天井南侧为坐南朝北的桂华楼。面阔三间，上下二层。内悬彭国良先生题书的“桂华楼”匾额。北侧花墙下有高大的花台，植有桂花、石榴、黄杨等古树名木。桂华楼楼梯门上方嵌有刻石，为清代著名书法家刘墉（石庵）所书“台榭如富春，时至则有；草木知名节，积久乃成”。

　　方厅天井西北角有通北园的小门，朝东的门楣上方嵌有清代书法家阮元书写的“吟春”石额。过此门可入北园，原园内曾有土山，山有凉亭，亭东檐下曾悬本邑清代书法家徐退所题“且-”木匾，亭柱曾挂有郑板桥题书“种十里名花何如种德，修万间广厦莫若修身”的抱柱楹联。园中的土山、凉亭在上世纪五十年代拆除，今不存。

　　李园是晚清商业经济的产物，也是历史上兴化商业经济兴衰的见证。1934年,李小波之子李梅阁因家道衰落，以正价五千八百大洋将李园出售给兴化县商会。建国后李园为兴化县工商联合会办公场所。1989年李园西北角的监狱拆除，改建成博物馆，1993年博物馆扩建后，与李园通连和谐为一体。李园现由博物馆管理，是兴化文化旅游的重要景点。

　　其中船厅在1957年和1982年两次被江苏省人民政府公布为省级文物保护单位；2002年，江苏省人民政府再次公布李园为省级文物保护单位。