天鹅洲为长江的一处故道，地处石首市下游约20公里的长江北岸，故道全长20.9公里，水面面积18～20平方公里，汛期与长江相通。故道内饵料丰富，水文条件优越、水质接近长江水质而基本上未受污染。由于故道曾是国家一级重点保护野生动物白鳍豚的分布区，故保护区可成为在半自然状态下保护和恢复白鳍豚种群的重要基地。目前保护区正在开展白鳍豚的迁地保护工作，并已成功地从长江中捕获一只白鳍豚放养在天鹅洲故道之中。